Le basketball est en pleine croissance dans la capitale

Le secret le moins bien gardé d'Ottawa est révélé : Nous aimons le basketball.

Bien que cela ne surprenne pas de nombreux membres de la communauté, la réalité est que, malgré le succès des joueurs et des programmes issus de la ville, la capitale n'a jamais été perçue comme un haut lieu du basketball. Mais cela commence à changer.

Le succès continu des joueurs et des programmes dans la capitale s'accompagne de la notoriété et des ressources que les amateurs réclament haut et fort. Qu'il s'agisse de ceux qui ont grandi en assistant à l'incroyable parcours des puissants Ravens de Carleton depuis l'époque où ils étaient dirigés par la légende locale Dave Smart, ou de ceux qui sont maintenant enchantés d'avoir leur propre équipe professionnelle, les BlackJacks d'Ottawa, les jeunes joueurs de basketball de toute la ville ont maintenant les ressources nécessaires pour commencer à se forger leur propre héritage.

« Si l'on considère les programmes de base, il n'y avait que deux clubs dans toute la ville », a déclaré l'entraîneur-chef des BlackJacks, James Derouin, qui a lui-même grandi en jouant au basketball dans une école secondaire d'Ottawa avant de jouer pour les Gee-Gees de l'Université d'Ottawa, où il est aujourd'hui entraîneur. « Tout d'un coup, vous voyez la croissance grâce à l'Université d'Ottawa et à Carleton, bien sûr, mais aussi grâce à la ville elle-même. Il est indéniable que le basketball est très populaire ici.

Même si vous regardez quelque chose d'aussi basique que les camps d'été, il fut un temps où il n'y en avait que deux. Aujourd'hui, il y a plus de 25 camps de basketball qui se déroulent tout au long de l'été et ils sont pleins. La demande est là, je pense que l'opportunité est là, je pense que tout cela arrive en même temps. »

L'un de ces nouveaux programmes est la Capital Courts Academy. Après avoir été cofondé en 2017 par Fabienne Blizzard, l'ancienne entraîneuse adjointe des BlackJacks, maintenant rendu l’analyste de la radiodiffusion des matchs, le programme s'est rapidement établi comme l'une des meilleures  étapes préparatoires pour filles au Canada, remportant l'Ontario Scholastic Basketball Association en 2022. Malgré le succès de l'équipe, Fabienne Blizzard estime que ce sont les qualités intangibles que le programme prône en dehors du terrain qui sont primordiales.

« Nous parlons de qui je suis, de ce que je veux que mon nom représente et de qui je représente, c'est-à-dire le nom derrière votre maillot, c'est-à-dire votre famille », a déclaré Blizzard, qui est également l'entraîneur principal de l'équipe. « Et maintenant, je peux représenter un programme. [...] Cela les aide vraiment à comprendre que sur le terrain et en dehors, elles doivent être capable de comprendre qui elles sont et ce qu’elles veulent accomplir. Parce qu'une fois que le ballon ne rebondit plus, elles doivent pouvoir me raccrocher à quelque chose. Pour ce programme, nous devons les préparer au reste du monde. C'est important pour nous. Comment se représenter, comment trouver sa voix, quand dire que ça ne va pas, que j'ai une opinion, que je peux me débrouiller tout seul. L'objectif est de repartir meilleur que l'on est arrivé. »

La croissance rapide du sport a également permis au basketball de s'étendre à de nouvelles communautés. Le Ottawa Abilties Centre gère un programme de basketball en fauteuil roulant qui permet à ceux qui n'en auraient normalement pas l'occasion de pratiquer le sport qu'ils aiment. Le centre encourage un environnement inclusif, permettant aux personnes de toutes capacités à participer pour découvrir le sport. Selon Desmond O'Shaughnessy, qui joue pour les Royals d’Ottawa, c'est ce sentiment d'inclusion qui rend le jeu si agréable.

« Le Ottawa Abilties Centre est venu dans mon école pour faire une démonstration de basketball en fauteuil roulant et nous permettre de l'essayer, et j'ai vraiment aimé ça, surtout parce que c'est différent, que c'est inclusif et que n'importe qui, quel que soit son niveau, peut y jouer », a-t-il déclaré. Il y a eu tellement plus de gens de tous les niveaux qui se sont inscrits, et c'est un peu comme si tout le monde était une famille, c'est très amusant avec eux ici... Je pense vraiment que cela a un impact significatif, simplement parce que n'importe qui, quel que soit son niveau, peut avoir cette expérience dans le sport. »

Bien sûr, il n'y a pas de meilleur indicateur de l'évolution du basketball à Ottawa que la présence d'une équipe professionnelle. Les BlackJacks ont rehaussé le profil du basketball dans la ville, non seulement grâce à leurs efforts sur le terrain, mais aussi dans la communauté. La campagne « La capitale » vise avant tout à susciter la fierté de la ville et à renforcer ces liens grâce au pouvoir du sport. C'est quelque chose qui a été au cœur de l'équipe depuis sa création dans la ligue en 2020, et quelque chose qu'elle cherche à développer encore plus dans les années à venir.

L'impact de l'équipe sur la communauté se fait déjà sentir. Pour la famille Meredith, le fait d'avoir les BlackJacks donne à la communauté une équipe que tout le monde peut soutenir. Elle donne également aux jeunes joueurs la possibilité de voir de leurs propres yeux qu'il existe une voie viable et concrète pour devenir professionnel.

« Je pense que c'est l'une des choses qui rassemblent la communauté », a déclaré M. Meredith. « L'un des aspects les plus intéressants de l'existence de la LECB est qu'elle montre qu'il y a une voie à suivre. Cela donne à mes enfants l'occasion de les observer et de se dire : « Je peux faire ça, et voici comment ça pourrait marcher ». Parfois, on regarde des athlètes professionnels et on n'a pas l'occasion d'interagir avec eux, on n'a pas l'occasion de se voir grandir dans ces chaussures. Alors qu'ici, c'est tactique, c'est pratique, on peut se voir évoluer à ces postes. »

Aucun joueur des BlackJacks n'incarne mieux ce sentiment de fierté pour la capitale que Maxime Boursiquot, originaire d'Ottawa. 

Après qu'une blessure ait mis fin à sa carrière de footballeur avant le début de l'école secondaire, un ami proche l'a orienté vers le basketball. Il est rapidement tombé amoureux de ce sport et a pu se faire des amis dans sa nouvelle école en jouant au basketball. Il s'est impliqué dans des programmes de la ville, notamment les Shooting Stars d’Ottawa, Ottawa Next Level et les Guardsmen d’Ottawa (qui font aujourd'hui partie de la Canada Topflight Academy). Boursiquot attribue à ces programmes le développement de ses compétences et le fait qu'ils lui ont permis de se mesurer à des adversaires de haut niveau. 

Grâce au développement que Boursiquot a reçu dans la capitale, il a pu obtenir une bourse d'études à l’Université Northeastern à Boston et avoir la chance de jouer dans la NCAA. Après avoir terminé une carrière fructueuse qui l'a vu participer à 95 matchs pour l'école, il est retourné dans sa ville natale, cette fois en tant que membre des Gee-Gees de l'Université d'Ottawa. À la fin de l'année scolaire, Bourisquot a eu la chance de commencer sa carrière professionnelle là où tout a commencé.

Il ne prend pas à la légère l'opportunité de jouer professionnellement chez lui, et il compte bien en profiter.

« Jouer à Ottawa, c'est génial, parce que je fais la seule chose que j'aime vraiment, vraiment faire, et je peux être à la maison, je peux être devant mes amis », a déclaré Boursiquot. « Je ne voudrais pas jouer dans une autre ville. J'ai l'impression d'être déjà chez moi. Je veux mettre ma ville sur la carte avant d'aller ailleurs et de le faire pour ma communauté. Pour ma ville, je veux donner le meilleur de moi-même à chaque fois que j'entre sur le terrain. 

Bien sûr, il ne passera pas toute sa carrière à Ottawa. La saison de la LECB est courte, et l'une des principales fonctions de la ligue est de propulser ses joueurs dans certaines des meilleures ligues d'Amérique du Nord et d'outre-mer. Boursiquot a déjà profité de son passage dans la ligue, puisqu'il a décroché un contrat pour jouer en Allemagne l'automne dernier. Cependant, quelle que soit la destination de sa carrière, Bourisquot représentera toujours fièrement la capitale du pays.

« Je suis vraiment très fier (d'être originaire d'Ottawa) », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gars avec qui j'ai grandi ont arrêté de jouer. J'ai l'impression d'être l'un des rares à continuer à jouer, et je pense que mon devoir est de continuer à aller le plus loin possible et d'être une source d'inspiration pour ceux qui m'entourent. J'ai l'impression que les gens ont parfois l'impression qu'ils ne peuvent pas aller là où ils le souhaitent parce que nous venons d'Ottawa et que la ville est si petite, et qu'il n'y a pas autant de ressources qu'à Toronto ou à Montréal. J'ai l'impression que si je peux continuer sur la voie que j'ai empruntée et continuer à ouvrir la voie à d'autres personnes, j'ai l'impression que plus de gens seront enclins à poursuivre leurs rêves et seront inspirés par ce que je fais. J'espère pouvoir rendre la pareille d'une manière ou d'une autre, plus tard dans ma carrière. »